Historia
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Las primeras células en su tipo fueron extraídas en 1951 de Henrietta Lacks como parte de un proyecto liderado por el doctor Gey, en colaboración con su esposa Margaret Gey, dentro del Laboratorio de cultivo de tejidos del hospital Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, donde trabajaban junto al doctor Lewis desde 1922. Su ambición era la de conseguir “el aislamiento y mantenimiento de tejidos normales y malignos o, en su defecto, tejidos enfermos como organoides temporales o estables, o derivados de cepas celulares”. Para ello, el Dr. Gey no solo se contaba con muestras provenientes de los procedimientos quirúrgicos del hospital que podía solicitar sin problemas gracias a su posición siendo él director del departamento, sino que también contaba con su propia técnica diseñada para nutrir cultivos celulares, el “tambor rodante”, o mejor conocido en inglés como “Roller drum” o “Roller tube”.
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En pocas palabras, dicha técnica consiste en un aparato redondo que contiene varios hoyos donde se colocan las muestras y algunas sustancias liquidas para crecimiento. El “tambor” debe girar para mezclar ambas cosas, y cada hora se exponen los cultivos al ambiente hasta que gire nuevamente para mezclar las células en líquido otra vez en un ciclo. Así fue como utilizando esta técnica, y a partir de una muestra obtenida por una biopsia de cérvix realizada en Henrietta Lacks, quien se encontraba en tratamiento por cáncer cervicouterino, la investigadora Mary Kubicek logró el crecimiento de unas células que posteriormente se conocerían como células HeLa debido a las iniciales del nombre de la mujer de quien provenían, inicialmente mal acreditada como “Harriet Lane” o “Helen Lane”.
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Un año más tarde, en 1952, el Dr. Gey y sus colegas reportaron el crecimiento sostenido de la cepa celular tanto en los tubos de cultivo utilizados para la técnica del tambor como en otros medios de nutrición celular. Poco después, serían capaces de infectar células HeLa con el virus de la poliomielitis, y a partir de entonces han sido ampliamente utilizadas en investigación, siendo consideradas por algunos científicos como la madre de la Virología, el Cultivo de tejidos, y la Biotecnología. Algunos casos en los que han sido de ayuda incluyen la clonación celular, fertilización in vitro, aislamiento de células madre, efecto de sustancias toxicas, desordenes genéticos, y una gran variedad de enfermedades infecciosas.
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